Apple rachète Q.AI pour 2 milliards : la reconnaissance faciale au cœur des futures lunettes connectées

Apple vient de réaliser sa deuxième plus grande acquisition de son histoire. La firme de Cupertino débourse 2 milliards de dollars pour s’offrir Q.AI, une start-up israélienne spécialisée dans la reconnaissance des micro-mouvements du visage. Un investissement massif qui témoigne de l’ambition d’Apple dans le secteur des lunettes connectées et de la réalité augmentée.

Q.AI : une technologie révolutionnaire née à Tel Aviv

Fondée en 2022 à Tel Aviv, Q.AI a développé une technologie capable d’interpréter les micro-mouvements de la peau du visage pour permettre une communication silencieuse avec des appareils électroniques. Concrètement, cette innovation permet aux utilisateurs d’interagir avec un casque ou des lunettes connectées sans avoir à prononcer le moindre mot.

Les trois cofondateurs de la start-up rejoignent désormais les équipes d’Apple à Cupertino, emportant avec eux un portefeuille de brevets qui protège cette technologie unique. Parmi eux, Aviad Maizels n’est pas un inconnu pour Apple : il est également le créateur de PrimeSense, entreprise rachetée par la marque à la pomme en 2013 et dont la technologie a servi de base au développement de Face ID.

La deuxième plus grosse acquisition d’Apple

Avec ce rachat à 2 milliards de dollars, Q.AI devient la deuxième acquisition la plus importante de l’histoire d’Apple, juste derrière le rachat de Beats en 2014 pour 3 milliards. Cette acquisition avait alors permis à Apple de lancer Apple Music et de rattraper son retard face à Spotify sur le streaming musical.

Apple se distingue des autres géants de la tech par sa politique d’acquisition très sélective. Contrairement à Meta, Google ou Microsoft, la firme de Cupertino préfère développer ses technologies en interne plutôt que de multiplier les rachats. Quand Apple décide de sortir le chéquier, c’est généralement pour une raison stratégique majeure.

Des lunettes connectées pour rivaliser avec Meta

L’objectif principal de cette acquisition ne fait aucun doute : Apple prépare des lunettes connectées capables de rivaliser avec les Ray-Ban Meta, le produit phare de la stratégie wearables de Mark Zuckerberg. Ces lunettes intelligentes intègrent l’IA de Meta et rencontrent un succès commercial croissant.

La technologie de Q.AI pourrait offrir à Apple un avantage compétitif décisif. Imaginez pouvoir contrôler vos lunettes connectées simplement en fronçant légèrement les sourcils, en clignant des yeux d’une certaine manière, ou en effectuant des micro-expressions faciales imperceptibles pour les autres. Une interface véritablement invisible et intuitive.

Johny Srouji salue une entreprise remarquable

Johny Srouji, vice-président d’Apple en charge des technologies matérielles et architecte des puces Apple Silicon, s’est félicité de cette acquisition. Il décrit Q.AI comme « une entreprise remarquable, qui ouvre la voie à des usages nouveaux et créatifs pour l’apprentissage automatique et l’imagerie ».

Cette déclaration confirme que la technologie de Q.AI sera probablement intégrée aux futures puces maison d’Apple, optimisant ainsi la reconnaissance faciale directement au niveau du silicium. L’expertise de Srouji dans la conception des processeurs suggère une intégration hardware profonde de cette technologie.

Un historique d’acquisitions stratégiques

Apple a construit son empire technologique à travers des acquisitions ciblées mais rares. Outre Beats et Q.AI, les rachats les plus importants incluent :

L’activité modems d’Intel en 2019 pour 1 milliard de dollars, permettant à Apple de développer ses propres puces 5G et de réduire sa dépendance à Qualcomm. Dialog Semiconductor en 2018 pour 600 millions de dollars, renforçant les capacités de gestion de l’énergie des iPhone. Anobit en 2011 pour 500 millions de dollars, technologie de stockage flash qui équipe aujourd’hui tous les appareils Apple.

Le marché des wearables en pleine ébullition

Cette acquisition intervient dans un contexte de concurrence féroce sur le marché des wearables intelligents. Meta domine actuellement le segment des lunettes connectées avec ses Ray-Ban, tandis que Google prépare un retour en force après l’échec des Google Glass originales.

Les analystes estiment que le marché des lunettes connectées pourrait atteindre 50 milliards de dollars d’ici 2030. Apple, qui a déjà révolutionné le marché avec l’Apple Watch, possède l’expertise et les ressources pour s’imposer sur ce nouveau segment.

Face ID : le précédent réussi

L’acquisition de Q.AI rappelle celle de PrimeSense, dont la technologie a permis de créer Face ID, le système de reconnaissance faciale qui équipe les iPhone depuis 2017. Face ID est devenu une référence en matière de sécurité biométrique, prouvant la capacité d’Apple à transformer des acquisitions en innovations grand public.

Avec Q.AI, Apple pourrait développer une nouvelle génération d’interfaces utilisateur basées sur les expressions faciales, complémentaires de Face ID et parfaitement adaptées aux lunettes connectées.

Les enjeux de la reconnaissance faciale passive

La technologie de Q.AI se distingue par son caractère passif et non intrusif. Contrairement aux systèmes de commande vocale qui nécessitent de parler à voix haute, ou aux gestes qui peuvent être socialement embarrassants, les micro-expressions faciales permettent une interaction véritablement discrète.

Cette discrétion pourrait être un argument commercial majeur pour Apple, qui met toujours en avant le respect de la vie privée de ses utilisateurs. Des lunettes qui réagissent à vos expressions sans enregistrer vos conversations représentent une proposition de valeur unique sur le marché.

Prochaines étapes et calendrier

Apple n’a pas communiqué de calendrier précis pour l’intégration de la technologie Q.AI dans ses produits. Cependant, les rumeurs évoquent un lancement de lunettes Apple à l’horizon 2027-2028, après le succès mitigé du Vision Pro qui reste un produit de niche à 3 499 dollars.

Les futures lunettes Apple pourraient proposer un prix plus accessible et des fonctionnalités orientées grand public, avec la technologie Q.AI comme différenciateur clé face à la concurrence. L’acquisition marque en tout cas une nouvelle étape dans l’ambition d’Apple de dominer l’informatique portable du futur.